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L'Abhidhamma © Bibliothèque nationale de France.
La reliure remonte à des millénaires, aux civilisations anciennes de l'Égypte, de la Grèce et de Rome.
Livre funéraire © Bibliothèque nationale de France.
À l'époque des pharaons, où l'Égypte ancienne était le berceau de la civilisation et de l'art, les premières formes de reliure étaient rudimentaires mais ingénieuses, et consistaient souvent en des tablettes de bois ou de pierre sur lesquelles les hiéroglyphes étaient gravés par les scribes, gardiens du savoir.
Puis, avec l'évolution de l'écriture sur papyrus, une nouvelle méthode de reliure est apparue. Les rouleaux de papyrus, souvent utilisés pour enregistrer des textes religieux et des documents administratifs, ont été renforcés par les scribes en les enroulant autour de bâtonnets et en les maintenant ensemble par des lanières de cuir ou de papyrus, créant les premiers manuscrits pour protéger les trésors intellectuels, et marquant ainsi les prémices de la reliure.
Vers le IVème siècle avant notre ère, l'une des avancées les plus significatives dans l'histoire de la reliure a été l'introduction du codex, un format de livre similaire à celui que nous connaissons aujourd'hui. Contrairement aux rouleaux, les codex étaient constitués de feuilles de papyrus pliées et cousues ensembles le long d'une ligne centrale (en cahiers), puis recouvertes de couvertures rigides. Cette transition vers le codex a été une révolution dans le monde de l'écriture, permettant une organisation plus efficace des textes, une meilleure préservation et une plus grande facilité d'utilisation.
La reliure en Égypte ancienne n'était pas seulement un moyen de préserver les connaissances et les récits, mais aussi un symbole de prestige et de pouvoir. Les livres étaient considérés comme des objets précieux, réservés aux élites et aux membres de la classe dirigeante. De nombreux textes religieux, tels que le Livre des Morts, étaient soigneusement reliés et décorés, témoignant de l'importance accordée à la spiritualité et à la vie après la mort dans la société égyptienne.
Supplément Grec 1120, le plus ancien codex avec reliure connu (IIIe - Ve siècle) © Bibliothèque nationale de France.
Les premiers livres en Grèce antique étaient des rouleaux de papyrus, importés d'Égypte, sur lesquels les textes étaient écrits à la main. Puis les Grecs anciens ont apporté des innovations importantes à l’art de la reliure. Ils ont commencé à utiliser le parchemin, un matériau plus durable que le papyrus, pour créer les codex, les ancêtres des livres modernes. Cette forme précoce de reliure contribua à la préservation des textes classiques qui ont façonné notre compréhension du monde antique.
Plusieurs techniques étaient utilisées pour relier les livres, notamment la couture des cahiers, le collage des feuilles de parchemin ou de papyrus sur des supports en bois et l'utilisation de broches en métal pour renforcer les reliures. Les textes enroulés autour de cylindres en bois ou en métal étaient appelés "volumen". Ces rouleaux de feuilles, cousues bout à bout, étaient principalement utilisés pour des écrits tels que des poèmes épiques, des textes religieux, des lois et des traités philosophiques. Ce format de livre enroulé est resté populaire pendant des siècles, reflétant la pratique largement répandue dans le monde méditerranéen.
La reliure occupait une place importante dans la culture grecque, car elle permettait de préserver et de diffuser des textes précieux, tels que les œuvres des grands philosophes, poètes et dramaturges de l'époque.
À gauche : tablette de cire avec son stylet.
À droite : tablette de buis enduite de cire en usage au Ier siècle © Musée de Santa Cruz.
Aux premiers jours de la Rome antique, avant que le parchemin ne devienne roi, l'écriture était gravée sur des tablettes de bois enduites de cire ou d'argile. Ces tablettes, bien que pratiques pour l'écriture et l'effacement (à l’aide d’un stylet), étaient peu adaptées pour une conservation à long terme.
Avec l'expansion de l'Empire romain et l'acquisition de nouvelles connaissances auprès des cultures voisines, le parchemin, un matériau plus souple, devient de plus en plus populaire pour l'écriture. Il permet une plus grande variété de formats et une conservation plus longue des textes.
À l’apogée de l’Empire romain, la reliure atteignit un niveau d’élégance et de sophistication remarquable. Les Romains, connaisseurs de l’art et de la culture, embellirent leurs manuscrits avec des ornements en métal, des motifs gravés et des incrustations de pierres précieuses, reflétant la richesse et le statut de leur propriétaire.
Manuscrit du Moyen Âge avec ais de bois recouvert par un feuillet en parchemin © Médiathèque Jacques Chirac.
Au Moyen Âge, les moines copistes des monastères ont joué un rôle crucial dans la préservation des textes religieux en les reliant avec soin à la main. Leurs techniques méticuleuses et leur dévouement à la perfection ont jeté les bases de la reliure telle que nous la connaissons aujourd'hui. Ces œuvres sont devenues des trésors de la culture médiévale, et la reliure un art.
L'une des caractéristiques les plus frappantes de la reliure médiévale était son incroyable richesse décorative, créant des œuvres d'art dignes des plus grandes cours royales, et attestant de la valeur et de l'importance du livre qu’elles protégeaient.
Au Moyen Âge, les grands centres urbains, tels que Paris, Londres et Florence, étaient les foyers d'ateliers de reliure florissants. Ces ateliers étaient dirigés par des artisans qualifiés, connus sous le nom de relieurs, et qui maîtrisaient l'art complexe de la reliure. Chaque atelier avait ses propres techniques et styles distinctifs, contribuant à la diversité et à la richesse de l'artisanat de la reliure médiévale.
Plus qu'un simple élément décoratif, la reliure avait une fonction essentielle : celle de protéger et de préserver les connaissances et les idées précieuses contenues dans les livres. Grâce à la reliure, les manuscrits médiévaux ont pu traverser les âges, transmettant le savoir et la culture d'une génération à l'autre.
À gauche : plat de reliure de l'évangéliaire de Sion © Victoria and Albert Museum
À droite : reliure française de la Renaissance © Drouot
Au tournant du XVe siècle, l'Europe a été témoin d'une révolution dans le monde de l'édition avec l'invention de l'imprimerie à caractères mobiles par Johannes Gutenberg. Cette avancée révolutionnaire a transformé la manière dont les livres étaient produits, distribués et consommés. Cependant, loin de signifier la fin de la reliure artisanale, l'avènement de l'imprimerie a plutôt stimulé son évolution et sa créativité.
Auparavant, chaque livre était un travail manuscrit laborieux, créé par des moines copistes ou des artisans spécialisés. Ces manuscrits étaient souvent enluminés, ornés de lettrines décoratives et reliés à la main avec un soin méticuleux. Avec l'arrivée de l'imprimerie, la production de livres en masse est devenue possible, entraînant une diminution de la demande de manuscrits copiés à la main.
Cependant, loin de succomber à l'obsolescence, l'art de la reliure a plutôt évolué pour s'adapter aux nouvelles exigences de l'ère de l'imprimerie. Les relieurs ont commencé à créer des reliures pour les livres imprimés, utilisant des techniques raffinées pour orner et protéger ces nouveaux volumes. Les premières reliures imprimées étaient souvent simples et fonctionnelles, mais au fil du temps, elles sont devenues de véritables œuvres d'art, ornées de motifs élaborés et de matériaux luxueux.
Au XVIe siècle, les relieurs ont atteint de nouveaux sommets dans leur art. De nouveaux ateliers de reliure prestigieux ont émergé à travers l'Europe, produisant des reliures magnifiquement ornées pour les rois, les nobles et les collectionneurs fortunés. Les reliures étaient souvent décorées avec de l'or, de l'argent et des pierres précieuses, et les relieurs rivalisaient pour créer les reliures les plus luxueuses et les plus innovantes.
À gauche : Breviarium sanctae Lugdunensis ecclesiae © Memo Roanne.
À droite : L'Univers et l'humanité © Memo Roanne.
Aujourd'hui, l'art de la reliure continue de prospérer, bien que dans une forme différente de celle de l'époque médiévale et de la Renaissance. Les relieurs contemporains perpétuent les traditions anciennes tout en expérimentant avec de nouveaux matériaux et nouvelles techniques. Les livres reliés à la main sont toujours appréciés pour leur beauté artisanale et leur qualité supérieure, et ils continuent de capturer l'imagination des amateurs de livres et des collectionneurs du monde entier. Au fil du temps, la reliure a évolué pour s'adapter aux nouveaux formats de livres et aux demandes esthétiques changeantes. Elle demeure un mariage unique entre l'artisanat traditionnel et la créativité contemporaine.
Exemples de reliures contemporaines, réalisées par © Eleanore Ramsey, qui m'a formé à la reliure.
À l'atelier, j'utilise une reliure très ancienne, la reliure copte, qui trouve ses origines au IVème siècle en Égypte. Elle a été inventée par les chrétiens coptes qui l'utilisaient pour relier leurs manuscrits.
Vestiges d'une reliure copte de cuir jaune et rouge estampés de motifs géométriques © Zooka's books
Saviez-vous que la reliure était souvent réalisée par des femmes au cours des siècles passés ? Les femmes relieuses étaient respectées pour leur minutie et leur habileté, malgré les stéréotypes de l’époque.
